원주민 어린이들에 대한 기숙학교들의 처우는 우리나라 역사의 어둡고 부끄러운 장입니다."
쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리가 원주민 어린이들에 대한 지속적이고 집단적인 학대 사실을 인정하고 공식 사과하는 동안 객석에서는 끊임없이 흐느낌이 새어나왔다.
어두운 표정으로 차분하게 사과문을 낭독하던 트뤼도 총리는 끝내 눈물을 참지 못하고 손수건으로 코를 연신 훔치고서야 연설을 마칠 수 있었다.
캐나다 CBC뉴스와 영국 BBC 방송 등에 따르면 트뤼도 총리는 지난 24일 래브라도 중부 해피밸리-구스베이에서 연설을 하고 "뉴펀들랜드 래브라도의 기숙학교들에서 차별과 학대, 욕설, 무시로 고생한 모든 이누, 이누이트, 누나투카부트 아이들에게 정말로 죄송하다"고 말했다.
이번 연설은 원주민 강제 동화 정책의 하나로 100여 년 간 자행된 원주민 아동의 기숙학교 강제 수용에 대한 캐나다 정부의 첫 공식 사과였다.
1884년부터 1996년까지 15만여 명의 원주민 어린이가 가족과 마을을 억지로 떠나 뉴펀들랜드 래브라도 일대의 5개 기숙학교에 보내졌으나, 신체적·정신적·성적 학대와 영양실조 등에 시달리다 3천 명 이상이 목숨을 잃은 것으로 집계됐다.
국제그렌펠협회와 모라비안 선교사 등 종교인들이 설립한 이들 학교에서 원주민 학생들은 고유의 언어와 문화를 금지당해 대부분 잊어버렸다고 외신들은 전했다.
기숙학교 생존자들은 앞서 2008년 원주민 차별에 관한 스티븐 하퍼 전 총리의 공식 사과 대상에서는 제외됐다. 해당 기숙학교들이 1949년 뉴펀들랜드의 연방 가입 이전에 설립됐다는 게 그 이유였다.
그러나 2015년 12월 '진실화해위원회'(TRC)가 원주민 기숙학교 문제를 "문화적 집단학살(genocide)"로 규정한 보고서를 내고, 지난해 기숙학교 생존자들이 낸 집단소송에서 5천만 캐나다달러(약 427억 원)로 합의가 이뤄짐에 따라 추가 사과에 대한 압력이 커졌다.
이날 트뤼도 총리는 "여러분 모두에게 진심으로 미안하다"면서 "지금 미안하다고 말하는 게 충분치 않다. 오래전에 했어야 할 사과가 여러분이 입은 피해를 되돌릴 수 없고, 여러분이 잃어버린 언어와 전통을 되돌릴 수 없다"고 말했다.
그는 "그들(원주민 학생들)은 자신이 누구인지에 대해 부끄러워하도록 배웠다"면서 "우리는 정부와 국가로서 책임과 잘못을 완전히 인정함으로써 그 짐을 나눠지겠다"고 강조했다.
이어 "모든 캐나다인들이 원주민과 비(非)원주민이 함께 미래를 세우는 다음 시대에 동참할 것을 촉구한다"고 덧붙였다.
원주민 대표인 토비 오베드는 "기숙학교 생존자를 대표해 당신의 사과를 받아들인다. 우리들 중 몇몇은 그렇게 하기를 원치 않지만 말이다"라며 "나는 이런 일(정부 사과)이 일어날 거라고 생각하지 않았다"고 말했다.
