10대 일본인 소녀에게 있어서 에머럴드 빛이 청명하게 빛나는 모레인 레이크는 너무도 황홀하고 아름다운 풍경으로 다가왔다.
도쿄에서 관광목적으로 방문한 준페이 사토양은 모레인 레이크의 아름다운 모습을 보고는 “이곳에서 살고 싶다”고 말하며 감탄을 금치 못했다.
그러나 한때 캐나다의 20달러 지폐에 도안되기도 했던 모레인 레이크를 방문하는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.
오전 8시 30분에 인근에 위치한 또다른 유명한 호수인 레이크 루이스의 주차장은 이미 꽉 찬 상태였으며 이 상태에서 승용차를 타고 주차공간이 부족한 모레인 레이크까지 이동하는 것은 거의 불가능에 가까운 일이었다.
결국 별도의 돈을 지불하고 셔틀버스를 타고 모레인 레이크까지 도달한 사토양은 힘든 여정을 여러 차례나 통과한 뒤에야 마침내 이 호수를 감상할 수 있었다.
환경운동가이자 밴프에 거주하는 주민이기도 한 하비 로크씨에게 있어서 주차장 부족문제는 별로 색다른 뉴스가 아니었다.
그는 “지난해 여름에 모레인 레이크를 찾았는데 주차장 부족으로 엄청난 어려움을 겪어야만 했다”고 언급했다.
로크씨는 밴프 국립공원은 수많은 관광객들로 인해 폭발할 지경에 이르렀다고 말하며 특히 레이크 루이스와 모레인 레이크, 그리고 존스턴 캐년에서 가장 문제가 심각하다고 덧붙였다.
그는 따라서 이제는 일부 인기 있는 관광지의 경우에는 방문객들의 수를 제한하는 조치를 시행하는 방안을 심각하게 검토할 때가 됐다고 주장했다.
로크씨는 밴프 국립공원이 10년마다 한번씩 시행하고 있는 공원발전 전략검토안을 통해 이러한 의사를 밝혔는데 해당 방안에는 주민들의 접근을 포함한 다양한 공원관리 방안들이 담겨 있다.
특히 다른 곳보다도 캐나다 록키산맥 관광지의 심장부 역할을 하는 밴프 국립공원에 이러한 관심이 집중되어 있다.
밴크 국립공원은 캐나다 최초의 국립공원이자 지난 2017-18년 시즌에만 무려 418만 명의 관광객들이 찾은 가장 인기 있는 관광명소이기도 하다.
밴프 국립공원을 찾는 방문객의 수는 전국에서 두 번째로 많은 사람들이 방문하는 자스퍼 국립공원에 비해서 거의 75퍼센트나 많을 정도로 압도적이다.
이 두 공원을 제외하고는 100만 명이 찾는 국립공원이 전무하다는 사실을 통해 밴프의 인기는 타의 추종을 불허한다고 할 수 있다.
특히 지난해 밴프를 찾은 관광객의 수는 지난 2010-11년에 비해서 315만 명이나 증가한 수치로 최근 들어 방문자의 수가 더욱 늘어나고 있다는 사실을 알 수 있다.
캐나다 공원협회의 리 스미스 매니저는 이처럼 밴프의 인기가 치솟는 이유는 130만 명의 인구를 보유한 대도시에서 가까울 뿐 아니라 전세계적으로 유명한 멋진 풍경과 경치 때문이라고 언급했다.
그는 “밴프와 재스퍼는 캐나다의 가장 상징적인 공원들이며 캐나다인들 뿐 아니라 외국인 방문자들을 많이 끌어들이는 최고의 관광명소이다”라고 말하며 현재로서는 방문객의 수에 제한을 가할 방침은 없다고 덧붙였다.
지난해의 경우 캐나다 건국 150주년을 기념하여 전국의 모든 국립공원이 무료로 개방된 바 있는데 이때 밴프를 찾는 방문객이 폭주하자 캐나다 공원협회는 레이크 루이스에서 인근의 마을까지를 연결하는 무료 셔틀버스를 운행하기까지 했다.
하지만 방문객의 수가 올해 들어서도 줄지 않자 결국 이 셔틀버스는 올해에도 운행이 되고 있으며 앞으로도 운행이 지속될 것으로 보인다.
이처럼 록키산맥에 대한 인기가 갈수록 커짐에 따라 이 지역의 환경에도 부정적인 영향이 미치고 있다는 연구자료도 속속 발표되고 있는 가운데 늘어나는 방문객 문제를 어떻게 대처할 것인지에 대해 캐나다 공원당국의 고민은 점점 증폭되고 있다.
